Nunca olvidaré mi primer día cuando trabajaba en una empresa multinacional. Una de las funciones de mi puesto consistía en reunirme con gente de la India y de Estados Unidos, así que mi compañero me llamó para decirme «mañana tienes una call a las 7». En un alarde de ingenio, se me ocurrió preguntarle si se refería a las 7 de la mañana o de la tarde, más que nada para saber si tenía que madrugar o no. Ojalá él hubiera leído este artículo sobre AM y PM en inglés: aprende la diferencia y cómo usarlos, porque se lio con las siglas, y llegué a la reunión 12 horas más tarde.

Como no quiero que a ti te pase lo mismo, aquí te enseñaré a usar AM y PM en inglés del modo correcto. En primer lugar, verás la diferencia entre ambas siglas y un pequeño truco para saber cuál es cuál. A continuación, verás la respuesta al dilema más importante de la historia de las horas. Luego, una breve reseña sobre el uso de las horas en inglés, antes de contarte el motivo de que existan 12 horas dobles en un día de 24.

Qué significan AM y PM en inglés

El inglés es un idioma con muchas abreviaturas, siglas y acrónimos. Pero, las que atañen a este artículo provienen de una lengua mucho más antigua, además de ya desaparecida: el latín. Si bien es cierto que los ingleses no adoptaron este sistema hasta el siglo XVII, el resto del mundo llevaba empleando la división horaria de 12 horas desde la época de los egipcios. Solo que, en lugar de utilizar jeroglíficos, los romanos diferenciaron la mañana de la tarde con su propio sistema.

AM: ante meridies.
PM: post meridiem

De esta manera, AM indica que se trata de las horas de la mañana mientras que PM identifica las de la tarde o noche. Su significado en latín es muy evidente para quien hable español, aunque te sugiero que emplees este truco para recordarlas mejor. La A es la primera letra del abecedario, así que coincide con el inicio de la mañana.

12AM y 12PM en inglés

Sin embargo, el uso de AM y PM en inglés plantea un problema. Porque, si cada vez que son las 12 cambian las siglas, seguro que te preguntarás cuál corresponde al mediodía y cuál a la medianoche. En otras palabras, si tienes un vuelo a las 12AM, ¿a qué hora sale tu avión?

Este dilema es muy habitual, ya que AM y PM en inglés se asocian a la mañana y a la tarde o noche. Así que, lo normal es que creas que las 12AM sea el mediodía mientras que las 12PM marca la medianoche. Pues es justo al contrario de lo que estabas pensando.

Si quieres entender bien la lógica, recuerda que las 12:01AM corresponden al inicio de un nuevo día, y las 12:01PM a la tarde de ese mismo día. Por lo tanto, tan solo tienes que restarle un minuto a la hora para darte cuenta de que las 12AM sería la medianoche mientras que las 12PM marca el inicio del mediodía. Pero, si todavía no te ha quedado claro, te lo mostraré de modo esquemático:

• 12AM – 11:59AM: desde la medianoche al final de la mañana.
• 12PM – 11:59PM: desde el mediodía al final del día.

Debido a la confusión que plantea la partición del día, se suele sustituir 12AM por midnight y las 12PM por noon. Aun así, solo se admite de forma oral, ya que cuando escribes una hora, tendrás que emplearla con el formato de AM y PM en inglés.

Las horas en inglés

A pesar de que el sistema de AM y PM en inglés tan solo tenga reconocimiento oficial en Reino Unido, Irlanda, Estados Unidos, Canadá (menos en Quebec), Filipinas, Australia, India, Pakistán y resto de países que pertenecieron al Imperio Británico, lo cierto es que se utiliza en todas partes del mundo. Más que nada, porque el inglés, como ya sabes, es el idioma internacional de los negocios.

Sin embargo, existen varias formas de decir la hora en inglés, que ahora mismo te muestro:

• Con AM y PM, como has visto en este artículo, que sigue el formato de 12 horas.
• La digital, que es muy parecida, pero no requiere decir AM y PM.
• El formato clásico, cuando indicas el tiempo que ha pasado o que falta desde una hora entera, también de 12 horas.
• La militar, un sistema que, al contrario de las anteriores, emplea 24 horas en lugar de 12.

En cuanto al modo de decir estas horas, te recomiendo que leas esta entrada donde te lo explican muy bien. Se llama La hora en inglés.

Origen de AM y PM en inglés

Si alguna vez te has preguntado por qué hay 12 horas en el reloj, aquí encontrarás la respuesta. Pero, primero, necesito que mires la palma de tu mano. A continuación, apoya el pulgar sobre los dedos. Empieza desde su nacimiento, luego sube a la articulación de la falange proximal con la falange media, y termina en la articulación de esta con la falange distal. Es decir, en los tres puntos donde tus dedos tienen unas rayas. Realiza esta operación con cada dedo, contando cada una de estas marcas, y el resultado final te dará el número 12.

Así contaban los sumerios, un pueblo con un excelente dominio de la astrología, que aplicó este sistema para marcar la posición del sol desde su salida hasta su puesta. De esta manera, la noche y el día se dividieron en dos partes iguales de 12. Por cierto, si ahora repites la operación con una mano, pasas la suma (12) a un dedo de la otra mano, y repites la misma cuenta hasta terminar los dedos opuestos, el resultado final te dará 60, los minutos de una hora.

El sistema sumerio también lo emplearon los egipcios para calcular las crecidas del Nilo, y de la tierra de los faraones llegó a Grecia, 1300 años más tarde. Los griegos fueron más allá, porque aplicaron la cuenta de 60 que te he comentado antes para medir el tiempo que duraba cada una de las 12 partes del día, o 24, si incluimos la noche.

Ajustes horarios

Por supuesto, este sistema funcionaba muy bien, pero tenía un problema. Como te habrás dado cuenta, las horas de luz varían en función de la estación. Así que, en lugar de empezar a contar el tiempo desde la salida del sol hasta su puesta como 12, se pasó este dígito al momento en el que el sol se hallaba en lo más alto del cielo. Es decir, el mediodía. Esta posición del sol correspondía a la hora sexta, tal y como la llamaban los romanos, de donde proviene la palabra «siesta», por cierto.

Debido a este cambio, el día se dividió entre las horas «antes del meridiano» (AM) y «después del mismo» (PM). Pero, claro, ¿cómo se podía calcular la hora con el sol durante la noche? De hecho, ¿para qué sirve saber la hora durante la noche? Si tú también te haces esta segunda pregunta, entonces no has estado nunca en el ejército, montando guardias nocturnas. Yo tampoco, aunque la respuesta a estas preguntas se encuentra, en realidad, en el movimiento de las estrellas.

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