Antes de comenzar con el uso del verbo modal CAN, me gustaría explicarte una cosa. CAN es una palabra que puede actuar como auxiliar, verbo principal o sustantivo. Sin embargo, solo cumple una función modal cuando ocupa la posición de auxiliar. Es decir, de lo que trata esta lección.
Por lo tanto, CAN como auxiliar significa PODER (entre otras cosas que ahora verás), pero se traduce por «enlatar» (o despedir o parar, en inglés americano informal) si es verbo principal. De la misma manera, can como sustantivo se usa para decir «lata», aunque posee otras acepciones coloquiales ciertamente peculiares (cárcel, retrete, posaderas y torpedo). Suzie Quatro te lo demostrará en esta canción.
En definitiva, todo esto te lo he contado para que sepas que el uso del verbo modal CAN es siempre el de un auxiliar. Así que, no lo cambies de lado en la frase y nunca digas To Can (como el pájaro) para referirte a él.
Tabla de contenidos
Estructura
Vale, no es que no me fie de que sepas usar un verbo auxiliar, porque sé que dominas su estructura. No obstante, la voy a dejar aquí, no sea que te entren las dudas.
- Si la frase es afirmativa/negativa…
| SUJETO | AUXILIAR | VERBO | OBJETO |
| Mary | CAN/CAN’T(CANNOT) | speak | English |
- Pero, cuando es interrogativa…
| AUXILIAR | SUJETO | VERBO | OBJETO |
| CAN | Mary | speak | English? |
Como verás, he escogido un ejemplo en tercera persona del singular para que observes que los verbos modales no añaden una S al final del auxiliar. Es decir, que cans no existe.
Uso del verbo modal CAN
En primer lugar, el uso del verbo modal CAN dependerá de si la frase es afirmativa/negativa o interrogativa. Igualmente, el significado de CAN variará en función del contexto donde suceda cualquiera de los tres casos mencionados.
En otras palabras, el verbo modal CAN posee diferentes significados en español, aunque todos ellos están relacionados entre sí. Es por esto que a este tipo de verbos los llamamos modales, puesto que afectan al modo en el que se comporta el verbo principal.
Como consecuencia de esta característica, necesitarás aprenderte cada modo concreto de uso. Ya sé que esto suena a «ladrillo», pero deja de hacer mohines, porque es menos complejo de lo que parece. Y te lo demostraré a continuación.
Uso del verbo modal can en frases afirmativas y negativas
En general, CAN se traduce como PODER. Sin embargo, este verbo tiene diferentes acepciones. Por ejemplo, yo soy una atleta profesional (mentira), así que puedo correr muy rápido, aunque mi virtud no la puedo desarrollar en Burundi, porque en este país está prohibido por la ley.
Del mismo modo, imagínate que mañana no trabajamos los dos, por lo que tenemos el día libre. Por desgracia, no tenemos ningún plan. Entonces, comenzaríamos a plantear posibilidades, diciendo «podemos ir al cine, hacer una excursión, acercarnos a la playa,…».
Supongo que ya tienes clara la idea, ¿verdad? No obstante, estos son solo unos ejemplos de todas las opciones de uso del verbo modal CAN.
Capacidad o conocimiento
El primer supuesto que te he planteado, el de correr, representa el uso de CAN como forma de identificar acciones que tienes la capacidad de realizar, con independencia de lo que diga la ley. O sea, cosas que puedes hacer porque sabes hacerlas.
Si empleas CAN de esta manera, lo puedes traducir por PODER o SER CAPAZ DE, pero también por SABER. Este último matiz es muy importante, debido a que afecta a temas relacionados con el conocimiento.
Frases de ejemplo
Mary can speak English but she can’t speak French.
María sabe hablar inglés, pero no sabe hablar francés.
John can swim and he can also run very fast.
Juan sabe nadar y también es capaz de correr muy rápido.
Carl can’t help us because he can’t do statistics.
Carlos no puede ayudarnos, porque no sabe hacer estadísticas.
I’ve just read it and yet I cannot believe it.
Lo acabo de leer y, aun así, no soy capaz de creérmelo.
Autorización legal
La segunda acepción ignora tu capacidad o conocimiento para hacer cosas, ya que simplemente indica que un poder superior (sea la ley o tus padres) te autoriza a realizar una actividad determinada. No obstante, eso no significa que tú tengas la obligación de hacerla ni que dispongas de las habilidades necesarias para hacerlo.
Es decir, yo puedo conducir un coche en mi país, porque así lo indica la ley. Por desgracia, no tengo ni la más remota idea de cómo arrancar un coche, para qué sirven los pedales o el significado de todas las señales que, de vez en cuando, veo por la calle.
Frases de ejemplo
Sarah can arrive late to work but Helen can’t.
Sara puede (tiene permiso para) llegar tarde al trabajo, pero Elena no.
If you can go out tonight, we’ll go to a party.
Si te dejan salir esta noche, iremos a una fiesta.
You can’t park there because it is forbidden.
No puedes aparcar ahí, porque está prohibido.
Posibilidad
Si te fijas bien, el hecho de que te autoricen hacer algo no implica que debas hacerlo, sino que tienes la posibilidad de realizarlo. De la misma manera, que yo pueda correr muy rápido no significa que vaya de un lado a otro como Flash. Aunque, ahora que lo pienso…
A lo que iba, que muchas veces, el uso del verbo modal CAN simplemente plantea posibilidad. Por lo tanto, resulta muy útil de cara a realizar sugerencias. Cuando es así, también puedes sustituirlo por COULD. Pero, cuidado, porque este verbo modal se usa para otras cosas también. Lo puedes ver en la lección de Could y Could have done.
Con todo esto, lo normal es que el uso de CAN como indicador de posibilidad aparezca siempre en frases afirmativas. Más que nada, porque su forma negativa indica que hay un impedimento «legal» (we can’t go out tonight, porque no tenéis permiso) o una ausencia de «habilidad» (we can’t drive our car, porque habéis perdido las llaves ) .
Frases de ejemplo
We can/could go for a walk, if you want.
Podemos/Podríamos ir a dar un paseo, si te apetece.
Mary can/could help you, unless you refer to do it on your own.
María podría ayudarte, a menos que prefieras hacerlo por tu cuenta.
Helen and I can’t go out tonight but we can/could meet you tomorrow.
Elena y yo no podemos salir esta noche, pero podemos/podríamos quedar contigo mañana.
Deducciones
El último uso del verbo modal CAN también tiene que ver con las posibilidades. No obstante, no en cuanto a la posibilidad de hacer una cosa, sino cuando empleas la lógica para averiguar algo.
A este tipo de razonamientos los llamamos deducciones, porque la posibilidad de acierto ante un misterio es muy alta, pero requiere de una comprobación. O sea, tú deducirás que una persona es mexicana porque diga la palabra «güey» durante una conversación. Sin embargo, no podrás asegurarlo al 100% hasta que le preguntes por su nacionalidad, puesto que tal vez estés en lo cierto o que quizá esa persona haya vivido en México y se le ha pegado su forma de hablar.
De todos modos, esta acepción requiere una lección adicional para explicarla bien. La tienes en Uso de must y can’t. Así que, te recomiendo que la consultes después de ver estos ejemplos.
Frases de ejemplo
John can be Venezuelan but he could be native of the Canary Islands as well.
Juan puede que sea venezolano, pero también podría ser canario.
This can’t be my order because I haven’t ordered anything.
Este no puede ser mi pedido, porque yo no he pedido nada.
Uso del verbo modal can en interrogativas
Supongo que, una vez que has visto todos los matices de significado de CAN, habrás deducido que este verbo modal alterna entre las cosas que puedes y que tienes la posibilidad REAL de hacer. Si es así, enhorabuena, has entendido esta lección. Pero, ahora, se complicará un poquito más.
Verás, en general, cuando usas el verbo modal CAN en afirmativo y negativo la diferencia entre «poder seguro» y «poder posible» está más o menos clara. Obviamente, alguna vez requerirás del contexto para asegurarte, aunque eso siempre pasa con las frases en inglés.
Sin embargo, esta ambigüedad resulta mucho mayor con las frases interrogativas. De hecho, si te preguntase Can you open that door?, no sabrías si me refiero a si tienes la capacidad de abrir una puerta, a si te han dado permiso para hacerlo o si simplemente te estoy pidiendo que la abras.
Dado que una misma pregunta con el verbo modal CAN mezcla varios modos de expresión, comenzaré con los más sencillos. Digo esto, porque la explicación es la misma que antes, solo que con formato interrogativo.
Para capacidades, autorizaciones, posibilidades o deducciones
A pesar de que estas reglas no sean exactas, te servirán para ubicarte.
- Capacidades: si tu interés es conocer la habilidad de una persona, entonces preguntas solo con el verbo o con un objeto universal. Por ejemplo: Can you swim? o Can you speak English?
- Autorizaciones: cuando quieres saber si un poder superior permite hacer algo, añades objetos específicos, como Can you swim here? o Can you speak English at work?
Para el resto, la verdad es que dependes del contexto, aunque las más evidentes son las preguntas relacionadas con las deducciones: Can it be John?
De todas formas, si quieres liberar a tu pregunta de cualquier confusión, te sugiero que emplees una estructura alternativa, como verás a continuación:
Frases de ejemplo
If you don’t want to say: “Can we park here?”, then ask: “Are we allowed to park here?”
Si no quieres decir: «¿Podemos aparcar aquí?», entonces pregunta: «¿Está permitido aparcar aquí?».
Do you think it is possible for us to meet Mary before dinner?
¿Crees que podemos quedar con María antes de la cena?
Para pedir permiso o pedirle a alguien que haga algo
En cambio, las preguntas para pedir permiso o que haga algo en inglés son mucho más simples de distinguir. Principalmente, porque solo tienes que añadir please al final. De esta manera, quien escuche tu pregunta sabrá de inmediato si le estás pidiendo permiso para hacer algo o que quieres que haga algo por ti.
Si quieres pedir permiso:
- CAN + I, aunque también puedes usar COULD. O May.
Pero, cuando quieres que alguien haga algo por ti…
- COULD + YOU, o CAN, también.
Frases de ejemplo
Can I open the door, please?
¿Puedo abrir la puerta, por favor?
Could you open the door, please?
¿Podría abrir la puerta, por favor?
Uso de CAN con otros tiempos verbales
Hasta ahora, todo lo que te he contado sobre el uso del verbo modal CAN correspondía a verbos en infinitivo. Es decir, en presente simple. Sin embargo, también lo puedes emplear en presente continuo, presente y pasado perfecto, futuro, condicional y pasiva.
El problema es que, salvo en el caso del presente perfecto (y no siempre), el resto de tiempos verbales no utilizan CAN, sino alguna de sus otras modalidades. Debido a la longitud de este tema, su contenido lo encontrarás en otra lección. Se llama Uso de CAN en pasado y otros tiempos verbales. Aunque puedes ver un avance en la imagen que decora esta lección.
Ejercicios Uso de verbo modal can
Si quieres saber qué dicen las siguientes frases, coloca las palabras en el orden correcto.
- come /she’s /Sarah/because/busy /very/ can’t
______________________________________. - at home/ go out / a film/don’t/ can /want to/we/watch/you/If
___________________________,_____________________. - this car/Mary/so/doesn’t/can’t/drive/hers/be
___________________________________. - can/English/I/fluently/speak/Spanish/and
________________________________. - is/city square/It/allowed/any /not/football/in/to play
________________________________________.
Solución: 1 Sarah can’t come because she’s very busy , 2 If you don’t want to go out, we can watch a film at home , 3 Mary doesn’t drive so this car can’t be hers , 4 I can speak English and Spanish fluently , 5 It is not allowed to play football in any city square
Alguien ha secuestrado los verbos de estas frases, así que te necesitamos para que los rescates y los devuelvas a su lugar de procedencia.
| Verbos |
| Be Write Do Jump Leave Come Make Bring Meet |
- Mary can ______ higher than Helen.
- We can ______ yoga in the office but we can’t ______ noise.
- Sarah has just met someone who can ______ with both hands.
- If you are free this weekend we can ______ on Saturday.
- This can’t ______ my pizza because I don’t like peppers.
- I think you can ______ your coat here, but let me ask first.
- Listen, Carl can ______ with Helen or with John, but he can’t ______ both.
Solución: 1 jump, 2 do/make, 3 write, 4 meet, 5 be, 6 leave, 7 come/bring
Ejercicio Gramática
Realiza preguntas con CAN/COULD que te permitan cumplir con los objetivos que aparecen a continuación, pero sin perder la educación. Es decir, usa por favor, siempre que sea necesario.
- It’s very hot and you want to turn the AC on.
- Mr. Eabarcrombaigh is on the phone and wants to leave a message, but you can’t write down his name because you don’t understand it.
- You want to ask Mary a question.
- Now, you want Mary to ask a question to Sarah.
- Someone has knocked on the door and you don’t know who it is.
Solución: 1 Can I turn the AC on, please?, 2 Could you spell your last name, please?, 3 Mary, can I ask you a question?, 4 Could you ask Sarah a question, please?, 5 Who can it be?
Ejercicio Speaking Uso de verbo modal can
- How many languages can you speak?
- What things aren’t you allowed to do in your town or country?
- Where can you go out in your city at the weekend?
- Can you sing well? Tell me the titles of the songs you can sing.
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