¿Es cierto que es más fácil aprender un idioma cuando somos más pequeños? En concreto, antes de que sepamos andar. Pues de este tema trata este artículo, titulado «Inglés para bebés».

Aquí descubrirás cuáles son los métodos más efectivos y los motivos que justifican su uso, además de la cronología habitual que siguen los bebés en su desarrollo lingüístico. También, sabrás que tu bebé y un loro tienen más cosas en común de lo que creías, aunque sean dos especies animales completamente distintas.

Por otro lado, esta capacidad tan maravillosa requiere paciencia y mucha constancia por tu parte si quieres que dé fruto. Así que, no te agobies, no agobies y presta mucha atención a lo que te cuento sobre inglés para bebés.

Inglés para bebés: aprender a hablar

Todo bebé está capacitado para aprender cualquier idioma desde antes de su nacimiento, porque el cerebro humano dispone de un departamento especial para esa función. De hecho, son capaces de aprender más de una lengua sin problemas. Bueno, siempre y cuando se cumplan una serie de condiciones previas.

No obstante, primero debes conocer la cronología del habla de un bebé, bien sea para un idioma o, como en este caso, para el español y el inglés:

• Identifican la prosodia de los idiomas cuando se encuentran en el vientre de la madre.
• Entre los cinco días y los cinco meses, desarrollan percepción numérica, según demostró Karen Wynn con sus experimentos.
• Hasta los tres meses, su aparato fonador es similar al de un gato. Luego, la laringe desciende en la tráquea para abrir la faringe.
• Entre los cinco y siete meses, emiten y repiten sonidos por diversión, no con un propósito comunicativo.
• Articulan y combinan sílabas fonéticas de cualquier idioma entre los siete y ocho meses, además de reconocer sonidos concretos.
• No comienzan a hablar hasta cumplir el año de edad. Hasta entonces, aprenden los sonidos e identifican las palabras con su significado.
• Combinan palabras a partir del año y medio.
• Emiten sus primeras palabras reconocidas y utilizan estructuras gramaticales a partir de los dos años.

Como habrás observado, los dos primeros años resultan clave en el proceso de aprendizaje. Por lo tanto, un bebé debe recibir la misma cantidad de información en inglés que en español durante este periodo, aunque no se comunique con sentido. Después, también, pero ya te responderá. Y tendrás que motivarlo.

Cómo enseñar inglés para bebés: primera fase

Los bebés son fonetistas profesionales. Desde que están en el vientre de la madre hasta los diez meses, distinguen los sonidos de cualquier idioma. Sin embargo, pasado ese tiempo, solo reconocerán los fonemas de las lenguas con las que tienen contacto directo.

De esta forma, si escuchan inglés y español constantemente desde antes de su nacimiento, la parte de su cerebro dedicada al lenguaje se desarrollará en función de estas lenguas. Eso sí, no entenderán nada de lo que dices, ya que no asocian el sonido con un significado concreto.

Dicho de otro modo, el desarrollo lingüístico de un bebé es, literalmente, idéntico al de un loro. Por lo tanto, los consejos que se dan para enseñar a hablar a estos pájaros son los mismos que para un bebé:

• Exposición prolongada al sonido de los idiomas.
• Hablar con claridad y de forma pausada.
• Repetir palabras.
• Evitar los tacos.

En conclusión, esta fase del inglés para bebés se cimenta, esencialmente, en actividades orales. Por ejemplo, canciones y lectura de libros en voz alta de ambos idiomas.

Segunda fase

A pesar de que «segunda» dé la impresión de que se produce después de la primera, en realidad se inicia dentro de la anterior. Tan solo la he separado para que distingas mejor su objetivo: la identificación del sonido con un significado.

Aquí necesitarás referencias visuales que asocien los fonemas con un elemento determinado. Es decir, juegos, libros, tarjetas de palabras, vídeos, aplicaciones… Cualquier medio, ya sea físico o audiovisual, es válido, siempre y cuando sea sencillo. Una vez que los bebés crecen y se convierten en niños, usarán el mismo material, pero con un contenido más complejo.

En esencia, esta fase combina imágenes con sonidos para crear asociación entre los fonemas y un significado concreto. Consiste en un proceso largo, dado que los bebés practican la pronunciación antes de pasar a su comprensión. Por lo tanto, ármate de paciencia y repite las cosas durante meses.

En general, las primeras palabras que reconocen y emiten están relacionadas con objetos (comida, partes del cuerpo, ropa, personas, animales, vehículos, juguetes, cosas de la casa), acciones (verbos, preposiciones), estados (adjetivos) y elementos de interacción social (saludos, preguntas, imperativos).

Por desgracia, cada bebé sigue su propio criterio a la hora de escogerlas, así que no te frustres si aprende «bombilla» antes que tu nombre. Recuerda: igual que un loro.

Como recomendación, algunos expertos afirman que los bebés aprenden mejor palabras acentuadas al final de una oración (Give me your HAND) o pronunciadas de forma individual (hand).

Eso sí, este sistema funciona muy bien con palabras de una sílaba (el inglés para bebés es rica en este vocabulario). Con las de dos, tienden a quedarse con la parte acentuada, nada más. Insisto, ten paciencia; tu bebé no está haciendo nada raro, diga lo que diga.

Tercera fase

Más o menos alrededor del año y medio, la gramática entra en el terreno de juego. Si durante la primera y segunda fase has hablado en español e inglés con tu bebé, además de exponerle a ambos idiomas por otros medios, ahora aparecerán los primeros resultados.

Para que entiendas bien el proceso, el cerebro de tu bebé se ha dedicado a procesar los elementos de la sintaxis mientras absorbía vocabulario. Al mismo tiempo, ha aprendido a utilizar su aparato fonador para reproducir sonidos concretos e individualizados.

Por lo tanto, ahora entiende (casi) todo lo que le dices e intenta comunicarse de la misma manera. No obstante, esta parte está muy verde todavía, así que le usará combinaciones de dos o tres palabras gramaticalmente lógicas, pero muy básicas. O sea, igual que si tu aprendieras un idioma desde cero ahora.

En resumen, tu bebé ya habla y comprende el inglés, aunque se exprese con errores. Con todo, necesita entrenarlo y practicarlo, de modo que no se callará. Es más, pronto iniciará una etapa de cotorreo imparable, porque tiene que coger tablas con su nuevo poder comunicativo.

En cuanto a tu rol, bueno, continúa igual que antes (uso de los dos idiomas). Evita construcciones complejas, emplea formas gramaticales sin demasiadas variaciones —el inglés para bebés es casi idéntico al de los adultos en este aspecto— y potencia su aprendizaje de vocabulario con juegos.

Ah, y enséñales a controlar el volumen de su voz, algo que agradecería sobremanera si lo hicieran mis vecinos con sus hijos.

Última fase

Entre finales de los dos años y mediados de los tres, el inglés para bebés ya está perfectamente asentado junto con el español. De hecho, probablemente se sienta más cómodo con el primer idioma, puesto que apenas tiene conjugaciones o declinaciones.

Esta fase se caracteriza por un aumento descomunal del vocabulario, de la longitud de las frases y de la mejora gramatical de un día para otro. En serio, no te preocupes si habla mal, porque todo cambiará repentinamente.

Por tu parte, mantén el uso de los dos idiomas, especialmente si muestra preferencia por uno en concreto. Se tiene que acostumbrar a ambos para adquirir el bilingüismo, así que escoge actividades más entretenidas para el idioma que menos emplee.

Para terminar, busca libros y actividades audiovisuales adecuados para su edad para que no se aburra y mantenga el progreso lingüístico. También, practica las preguntas y los comparativos, porque el inglés para bebés, a esta altura, equivale a un nivel A de «los mayores». Solo que, como comprobarás, avanzarán más rápido.

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