Qué son y cómo se usan los phrasal verbs en inglés

Todas las lenguas utilizan verbos para indicar una acción, pero el inglés cuenta con una construcción verbal realmente peculiar. Por esta razón, este artículo te explicará qué son y cómo se usan los phrasal verbs en inglés, causa de quebradero de cabeza general en cualquier persona que aprende este idioma.

Aquí, además de enseñarte qué es un phrasal verb, descubrirás las normas que rigen en su construcción, cuándo se recomienda emplearlos y cómo se transforman en sustantivos, entre otras cosas.

Dado que se trata de un aspecto gramatical novedoso para cualquier estudiante, la práctica de inglés online te ayudará a comprender mejor este concepto a base de emplearlo de forma oral.

Qué son y cómo se usan los phrasal verbs en inglés

Lo más importante que debes saber sobre qué son y cómo se usan los phrasal verbs en inglés es que no son más que verbos formados por dos palabras: un verbo y una preposición.

Sin embargo, esta estructura ya la conocías de antes (I’m looking at you). Por lo tanto, ¿qué tiene de característico un phrasal verb?

Pues que la preposición cambia el significado del verbo. Observa los ejemplos que vienen a continuación:

Mary is looking at you.
María te está mirando.
Sarah is looking for her glasses.
Sara está buscando sus gafas.
John is looking after my children.
Juan está cuidando a mis niños.
I’m looking forward to seeing you again.
Tengo muchas ganas de volverte a ver.

Como has comprobado, look significa ‘mirar’ cuando va seguido de la preposición at, pero for, after y forward to lo convierten en un verbo nuevo.

Por consiguiente, look at es un verbo seguido de preposición, mientras que el resto son phrasal verbs.

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Para qué sirven los phrasal verbs en inglés

 

Para saber qué son y cómo se usan los phrasal verbs en inglés, acuérdate de los adverbios que significan lo mismo que totally y de los idioms. Es decir, formas distintas de decir la misma cosa, aunque con un lenguaje y estilo más formal o informal.

En el caso de los phrasal verb, en general, su uso se considera informal, puesto que suelen poseer un equivalente formal. Por ejemplo, scold (‘regañar’) o interrupt (‘interrumpir’) en lugar de tell off y cut in.

Carl is always cutting in whenever I’m talking. It’s really annoying!
Carlos siempre está interrumpiendo cuando hablo ¡Es muy molesto!
Sarah is telling Mary off for something she’s done wrong at work.
Sara está reprendiendo a María por algo que ha hecho mal en el trabajo.

phrasal verbs en ingles

No obstante, debido a su popularidad en el habla corriente, muchos de estos phrasal verbs han ascendido a sinónimos de los verbos formales. En consecuencia, tienen idéntica validez formal que los verbos «oficiales» (discuss / talk over) e, incluso, han relegado al «oficial» (‘apagar algo con fuego’) a un uso meramente escrito (put out / extinguish).

We should talk this issue over.
Deberíamos tratar este asunto.
Please, put out your cigarette.
Por favor, apaga tu cigarrillo.

phrasal verbs en ingles

En resumen, los phrasal verbs en inglés no son más que una construcción verbal, aceptada en todos lados y situaciones, salvo que sea excesivamente coloquial. Si aprendes a usarlos, tu conversación sonará más natural. Pero, claro, ¿qué lógica siguen?

Qué significan las preposiciones y cómo se usan en los phrasal verbs en inglés

 

Con la mano en el corazón, confieso que resulta más sencillo explicar qué son y cómo se usan los phrasal verbs en inglés que enseñar la lógica que siguen.

Esto se debe a su capacidad de indicar una acción, digamos, de modo físico (go up: ‘subir’, ir arriba) y metafórico (look up to someone: ‘admirar’, mirar hacia arriba a alguien).

Con todo, la preposición es la clave para entender lo que dice un phrasal verb en inglés. Pero, ojo, porque, si bien esta palabra indica un matiz de significado concreto, también lo posee el verbo que la acompaña.

En consecuencia, que no extrañe que las preposiciones indiquen acciones, en principio, opuestas entre sí.

Bueno, menudo lío tendrás en la cabeza ahora mismo. Lo entiendo, ya que, como te advertí al principio de este apartado, su lógica se aprende más con el uso que con la teoría.

Por tanto, cuando veas un phrasal verb desconocido,fíjate en la acción que indica el verbo, recuerda las connotaciones que posee una preposición (siguiente apartado) y, sobre todo, presta atención al contexto donde aparece.

Aun así, si no aciertas a entender lo que quiere decir, te recomiendo un truco muy práctico: representarlo con tu cuerpo. En efecto, usa la mímica. Ya verás como, cuando menos, pillas la idea general del phrasal verb.

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Qué significan y cómo se usan away, around y about con los phrasal verbs en inglés

 

En primer lugar, tienes away, una preposición que se asocia con lejanía. Por consiguiente, la usarás con verbos de desplazamiento para indicar que te vas, ya sea andando (walk away), corriendo (run away, también, ‘huir’) o en coche (drive away).

Asimismo, go away informa que te vas de viaje, pero también para decirle a una persona que te moleste que se vaya lo más lejos posible de tu lado: Go away!

phrasal verbs en ingles

Luego, están los verbos que implican un desplazamiento diferente, como apartar la mirada (look away) o arrebatar (take away).

Este último verbo, si lo usas en una operación matemática, significa ‘restar, sustraer’. Algo similar sucede con throw away (‘tirar a la basura’, ‘deshacerse de algo’ y ‘desperdiciar’), give away (‘donar’, ‘revelar’) o put away (‘apartar’, ‘’guardar’, ‘internar o meter en la cárcel’ y ‘sacrificar a un animal’), de modo que presta siempre atención al contexto donde aparezcan.

Respecto a around y about, que la mayoría de las veces puedes usar los dos con el mismo significado, están relacionados con un lugar indeterminado, como hang around: ‘hacer o pasar tiempo, merodear’, lie around: ‘estar tirado, estar en algún lugar’, float about: ‘correr la voz, circular’ y ‘estar por ahí’ o come around: ‘pasarse por un sitio, dejarse caer’ y ‘dejarse convencer’, de manera metafórica.

Por supuesto, around también indica «dar vueltas», que es lo hace alguien que va dando órdenes por todos lados (boss around) o baila dando giros (spin around)

Qué significan y cómo se usan over, up y down con los phrasal verbs en inglés

Las preposiciones de este apartado te enseñarán muy bien qué son y cómo se usan los phrasal verbs en inglés de manera metafórica.

Por ejemplo, over puede definir una acción física (spill over: ‘rebosar, desbordar’, move over: ‘echarse a un lado, dejar sitio’), pero lo normal es que tengas que interpretarlo de forma simbólica:

  • Get over: ‘superar, olvidar, aceptar’ y ‘recuperarse de una enfermedad’.
  • Look over: ‘echar un vistazo’ e ‘inspeccionar’.
  • Take over: ‘tomar el mando’.
  • Sleep over: ‘quedarse a dormir en la casa de alguien’.
  • Go over: ‘darle vueltas a algo’ y ‘revisar, analizar’.

Por otro lado, up se asocia a acciones que indican «hacia arriba» relacionadas con el movimiento (go up: ‘subir’, lift up: ‘alzar, levantar’) o el volumen (speak up: ‘hablar más alto’, turn up: ‘subir el volumen’).

Ahora bien, lo normal es que acompañe a un verbo para enfatizar que esa acción se desarrollará por completo, como eat up: ‘terminar la comida’, set up: ‘instalar’ (también, ‘tender una trampa’), write up: ‘hacer una redacción’, fill up: ‘llenar, rellenar’), aunque algunas veces (start up, ‘emprender’ y take up: ‘empezar un trabajo o una actividad’).

phrasal verbs en ingles

De igual forma, down enfatiza las posibilidades de «hacia abajo» que denota el verbo al que acompañan. Por ejemplo, knock down: ‘derribar’, drag down: ‘tirar abajo’ y desanimar’ o gun down: ‘abatir a tiros’.

Muchas veces, de hecho, tanto up como down resultan redundantes para el significado del phrasal verb (slow down: ‘reducir la velocidad’ o tie down: ‘atar’).

No obstante, down también sirve para recalcar que algo ha dejado de funcionar, como go down: ‘dejar de funcionar’ o shut down: ‘apagar’.

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Qué significan y cómo se usan in y out con los phrasal verbs en inglés

 

En principio, in y out muestran la idea de que la acción se realiza «hacia dentro o dentro de algo» y «hacia fuera o por fuera de algo».

Please, let me in.
Por favor, déjame entrar.
Please, let the dog out.
Por favor, abre la puerta para que salga el perro.

Si bien puedes usar el mismo verbo para indicar una acción y su contraria (show in/out), recuerda que su significado no siempre coincide (push in: ‘colarse en una cola’ y push out: ‘sacar, echar’ y ‘expandirse) o que algunos verbos solo admiten una preposición que los vuelve más específicos (try: ‘probar’ y try out: ‘probar de un modo práctico’).

phrasal verbs en ingles

Por otro lado, out dispone de un amplio repertorio de connotaciones derivadas de ese sentido de «hacia afuera»:

  • Sobresalir: jut out, stick out.
  • Separar: pick out, spread out.
  • Repartir: share out, hand out.
  • Por completo, hasta el final: sort out, clear out, run out.
  • Obtener la atención de alguien: shout out, yell out, speak out.

phrasal verbs en ingles

Qué significan y cómo se usan on y off con los phrasal verbs en inglés

 

Hasta ahora, las construcciones verbales que han visto tienen su lío, pero les pillas el sentido a medida que los practiques. Sin embargo, las de este apartado sobre «Qué son y cómo se usan los phrasal verbs» en inglés, créeme, siguen una lógica algo extraña.

En realidad, no lo es tanto si te quedas con el sentido básico de las preposiciones:

  • On: continuidad (go on, keep on), dependencia (depend on, count on) y encima de algo (put on, try on).
  • off: ruptura de la continuidad.

A partir de aquí, entrarás en un largo proceso de interpretación hasta que tengas clara la idea que transmiten estos phrasal verbs en inglés que, para más inri, disponen de múltiples significados.

Si bien los de on presentan menos problemas de entendimiento, pues equivalen a seguir realizando la actividad indicada por el verbo (walk on, drive on, rely on) y muestran menos casos «raros» (happen on: ‘toparse con algo’), los de off requieren tiempo y estudio hasta dominar su uso.

La cuestión reside en comprender qué quiere decir «ruptura de continuidad». La forma más sencilla de verlo es con fall off, ya que dibuja en tu mente esta acción: un objeto está continuamente sobre (on) una mesa y, de pronto, se cae fuera de (off) ella.

Por lo tanto, destaca un cambio de estado súbito, aunque su interpretación, insisto, dependerá del contexto:

Mary got off the bus, got into her car and drove off.
María se bajó del autobús, entró en su coche y se marchó.
Sarah drove off the dogs in her village.
Sara ahuyentó a los perros de su pueblo.
The alarm went off.
Sonó la alarma.
This phrasal verb is putting me off.
Este phrasal verb me está desanimando.

Reglas de uso de los phrasal verbs en inglés

 

No te preocupes si el apartado anterior te ha saturado la mente, porque esto es solo una introducción a qué son y cómo se usan los phrasal verbs en inglés.

Más adelante profundizaré con casos concretos. Antes, sin embargo, debes saber la estructura que siguen para utilizarlos correctamente.

En primer lugar, los phrasal verbs en inglés se dividen entre transitivos (admiten objeto directo) e intransitivos (no admiten objeto directo). Es más, algunos emplean las dos formas, pero con significados distintos.

Luego te explico esto. De momento, los phrasal verbs transitivos suelen llevar el objeto directo entre el verbo y la preposición o después de la preposición. A menos que el objeto directo sea un pronombre, en cuyo caso se coloca en medio.

I’ll pick my parents up later.
I’ll pick up my parents later.
Luego, iré a recoger a mis padres.
I’ll pick them up later.
Luego, iré a recogerlos.

No obstante, ciertos phrasal verbs son inseparables (look after your children, look after them), aunque lo normal es que la mayoría siga la regla general que te he explicado.

En cuanto a los intransitivos, esta norma no se aplica, dado que no llevan objeto directo. Con todo, si un phrasal verb en inglés tiene más de un significado posible, asume que alguno de ellos lo transformará de transitivo a intransitivo.

I’ll drop you off at the airport.
Te dejo en el aeropuerto.
Whenever I lie down, I drop off.
Siempre que me tumbo, me quedo dormido.

Por último, algunos phrasal verbs se construyen con más de una preposición (put up with: ‘tolerar’). En este caso, si el verbo es transitivo, el objeto se coloca siempre después de la última preposición. Ya ves, los raros son los más fáciles de usar.

Cómo convertir phrasal verbs en sustantivos y adjetivos

 

Una de las virtudes del inglés consiste en la versatilidad que le dan a una palabra. Piensa en water y milk, que significan ‘agua’ y ‘leche’, pero también ‘regar’ y ‘ordeñar’.

Los phrasal verbs tampoco son ajenos a esta integración entre sustantivo y verbo. De hecho, probablemente utilices más nombres que provienen de un phrasal verb que estas construcciones mismas. Y, si no es así, entonces mira cuántas palabras nuevas y útiles aprenderás ahora:

  • Takeaway: ‘restaurante o comida para llevar’.
  • Runaway: ‘fugitivo/a’.
  • Fallout: ‘efectos colaterales’.
  • Checkout: ‘caja donde pagas en el supermercado’.
  • Dropout: ‘persona que deja los estudios, marginado/a’.
  • Stopover: ‘escalas de un vuelo’.
  • Leftovers: ‘sobras de comida o lo que queda de un grupo’.
  • Shoutout: ‘agradecimiento, reconocimiento, saludo’.

En general, estos sustantivos se forman con una sola palabra, a veces con la preposición delante (overtake: ‘adelantar’) o separadas por un guion. Este último caso es típico con in y up.

  • Stand-by: ‘en espera, sustituto’.
  • Mix-up: ‘confusión’.
  • Rip-off: ‘timo’.
  • Start-up: ‘empresa nueva, normalmente, tecnológica’.
  • Break-in: ‘robo en una casa, tienda, etc.’.
  • Spin-off: ‘secuela de una serie de televisión’.

phrasal verbs en ingles

Asimismo, también puedes crear adjetivos derivados de phrasal verbs en inglés. Para ello, deberás utilizar el verbo en su forma de participio o con la terminación -ing, ya que así se transforma un verbo en adjetivo.

  • Worn-out: ‘gastado, muy usado’.
  • Ongoing: ‘en curso, de un modo regular’.
  • Outgoing: ‘extrovertido/a’.
  • Broken-down: ‘destartalado, averiado’.
  • Outspoken: ‘honesto/a, franco/a’.
  • Off-putting: ‘repelente, poco atractivo/a’.
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Cómo aprender a usar los phrasal verbs en inglés

 

¿Qué tienen en común el baloncesto y las empresas? En efecto, los dos emplean phrasal verbs muy característicos en su actividad.

Sin embargo, como habrás visto en los vídeos que he puesto, la música es un filón inagotable de aprendizaje para este elemento tan peculiar del inglés. Es más, cualquier género, desde las marchosas hasta las canciones románticas, recurren a ellos constantemente.

Por esta razón, si te haces una lista de canciones con phrasal verbs, dispondrás de un estupendo referente a la hora de aprenderlos. Pero, no lo olvides nunca, deberás practicarlos con regularidad de forma oral si quieres utilizarlos en tu día a día.

Así que, no pierdas más el tiempo y ponte las pilas con el idioma. En caso contrario, tu inglés sonará cada vez más viejo y poco natural dentro de estos tiempos modernos que disfrutamos.

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